En 1829, le commandant Genestas arrive dans un village du Dauphiné où il rencontre le docteur Benassis, qui, en dix ans, a transformé un bourg misérable et arriéré en petite ville prospère. Les deux hommes ont chacun un secret qui ne sera livré qu'à la fin du récit. Genestas s'installe chez le docteur Benassis pour dix francs par jour sous le prétexte de faire soigner d'anciennes blessures militaires.