Dans ce roman, Alexandre Dumas dépeint les luttes fratricides et sanglantes qui opposèrent catholiques et protestants, à Nîmes, dans le Languedoc et dans le Midi de la France, depuis l'avènement des Bourbons (Henri IV) jusqu'à la Restauration (Louis XVIII), en passant par la Ière République et le Ier Empire (Napoléon Ier). Les rois se succèdent sans arriver à endiguer cette haine religieuse et ses conséquences. En révoquant l'édit de Nantes, Louis XIV pousse même les protestants à se réfugier dans les Cévennes, où, sous le nom de camisards, ils se révoltent contre le pouvoir royal et les catholiques jusqu'en 1710 environ. A une période d'accalmie succède la révolution française en 1789 et la reprise des antagonismes religieux, puis la Terreur qui frappera des deux côtés, laissant derrière elle une paix de dix-sept ans...