La historia se centra en el joven Frederick, el último descendiente de la familia Metzengerstein, que carga con una prolongada rivalidad con la familia Berlifitzing. Sospechoso de haber causado un incendio que mató al patriarca de los Berlifitzing, Frederick se obsesiona con un caballo salvaje que no había notado anteriormente. Metzengerstein es castigado por su crueldad cuando su propio hogar se incendia y el caballo lo lleva hasta las llamas. La historia sigue muchas de las convenciones de la ficción gótica, pero a veces cae en la sátira o en la parodia del género.