L'histoire commence avec un vieux pêcheur qui n'a pas attrapé de poisson depuis 84 jours. Il ne mange pas beaucoup non plus. Les deux facteurs sont liés. Nous rencontrons également un garçon qui est très ami avec le vieil homme. Ce dernier lui a appris à pêcher quand il était jeune, et le garçon apporte de la nourriture au vieil homme. Le vieil homme a un nom (Santiago), tout comme le jeune garçon (Manolin), mais le texte les appelle toujours "le vieil homme" et "le garçon".