A palavra laser é composta pelas primeiras letras da expressão "amplificação da luz pela emissão indutiva de radiação" em latim, que se situa normalmente nos comprimentos de onda do infravermelho próximo, do visível e do ultravioleta do espectro electromagnético. As emissões semelhantes a laser de comprimentos de onda mais longos na região das microondas são designadas por "masers". Basicamente, o laser é designado por uma fonte de luz coerente e monocromática. A proposta de utilização da emissão indutiva de um sistema com população inversa para amplificação de microondas foi apresentada independentemente por Weber, Gordon, Zeiger, Townes, Basov e Prokhorov. A primeira utilização prática de tais amplificadores foi efectuada pelo grupo de Jordon, Zeiger e Townes na Universidade da Califórnia. Este grupo escolheu o nome Mizer, que foi formado a partir do início das letras Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificação de microondas por emissão estimulada de radiação). O primeiro maser foi feito usando a transição de microondas em moléculas de amoníaco. Em 1958, a primeira sugestão de actividade de maser em frequências leves foi feita num artigo de Scavolo e Townes. Em 1960, menos de dois anos depois, Millman conseguiu fabricar um laser de rubi pulsado.