L'ouvrage cerne, d'abord, le champ de la notion, puis la genese d'un regime apparu en des temps ou la tyrannie constituait un danger perpetuellement menacant pour la vie des citoyens et des autres membres du corps social. Le pouvoir du peuple s'erige peu a peu en norme nouvelle de justice, d'egalite proportionnelle, de fraternite civique, de partage social, pour mieux lutter contre les guerres intestines ou exterieures, contre les iniquites, les pouvoirs exorbitants des uns ou des autres. La democratie athenienne des VI-Ve siecles avant notre ere forge, sans conteste, un modele pour l'Occident greco-latin que les modernes ne manqueront pas de reprendre positivement ou negativement. Son heritage institutionnel, juridique, politique, fascine. Il suscite l'interrogation, la critique, mais aussi la volonte de le parfaire, de l'adapter a une societe ou la masse et le mondial remplacent, de nos jours, le peuple restreint, etroitement localise, des cites antiques. La democratie - celle d'hier, comme celle d'aujourd'hui - est un pole vivant d'admiration ou de rejet, qui signe une indeniable actualite. Regime politique, pret a redevenir, comme au temps de sa fondation, un objet de scandale ou de veneration, etat social et mental, fin de l'histoire advenue ou en voie d'avenement, la democratie exerce un bien reel pouvoir d'attraction ou la perfection de l'idee comme de l'ideal, rencontre, pour le meilleur et pour le pire, l'imperfection de l'experience et des hommes.