Cet ouvrage propose de montrer comment les marchands entretiennent, bâtissent et partagent des liens d’appartenance, là où ils résident comme à distance. Il souligne aussi l’importance des rapports qu’ils nouent avec les pouvoirs politiques, municipalités comme gouvernements, qui leur imposent un cadre, avantageux ou contraignant, mais sont aussi dépendants des ressources qu’ils peuvent fournir. Enfin, il rend compte de leur insertion dans un jeu économique et politique à plusieurs échelles en Europe. Avant l’affirmation d’une Europe de nations, alors que la chrétienté, même divisée, demeure longtemps un cadre de référence, les marchands œuvrent à donner une consistance à la perception comme à la réalité européennes.