Os últimos anos têm-se caracterizado por uma globalização crescente da economia, que alterou drasticamente as regras do mercado a nível macro, setorial e micro. O aumento sustentado da competitividade é atualmente uma condição indispensável para o crescimento e para a própria viabilidade das unidades de produção. Os processos de transformação subsequentes a que o produto é submetido constituem os elos intermédios das cadeias agro-alimentares. Cada elo, por sua vez, é constituído por uma série de empresas de cujos desempenhos e interacções dependerá a competitividade da cadeia (ligações para trás, para a frente e laterais). Cada um destes elos está localizado num espaço geográfico, cujas características agro-ecológicas, oferta de serviços de apoio à produção e infra-estruturas condicionam o grau de competitividade da cadeia leiteira. A análise da cadeia é uma ferramenta útil para identificar os principais pontos críticos que dificultam a competitividade de um produto e permite localizar as relações de verticalidade, complementaridade e ligação entre as diferentes fases de transformação dos sistemas agro-alimentares.